להתמודד עם הפער שבין מומחיות מדעית ברמה גבוהה בכדור הארץ לבין הידע המעשי הנדרש ליישום מחקר בחלל.

סוכנות החלל הישראלית גאה לבשר כי כחלק מהסכמי ארטמיס עליהם חתומה ישראל, נאס"א מזמינה חוקרים ישראלים להגיש מועמדות למחזור השביעי של תוכנית ההכשרה היוקרתית STAR (קיצור של Spaceflight Technology, Applications, and Research).

התוכנית נועדה להכשיר חוקרים מתחומי הביולוגיה ומדעי החיים המבקשים להיכנס לתחום המחקר בחלל, ולהרחיב את יכולתם לתכנן, להציע ולבצע ניסויים הרלוונטיים לטיסות חלל.

מדובר בהזדמנות יוצאת דופן להרחיב את מעורבותה של הקהילה המדעית המקומית בתוכניות בינלאומיות בתחום החלל.

מעבדה מחוץ לכדור הארץ, סביבת החלל, ובפרט תנאי המיקרו-כבידה, משנה את כללי המשחק ואת האופן שבו תופעות ביולוגיות מתנהגות. בחלל, תאים ביולוגיים מסוגלים לצמוח במבנים תלת-ממדיים ולא רק בצורה שטוחה, חלבונים מתגבשים באופן שונה, ותהליכים ביולוגיים מורכבים כמו הזדקנות מתרחשים בקצב מואץ. הבנת ההשפעות הללו הפכה לקריטית במיוחד לאור חזרתה המתוכננת של האנושות לירח והמסעות העתידיים למאדים, המעוררים צורך במציאת פתרונות להתמודדות עם מחלות, פיתוח תרופות וקידום חקלאות בת קיימא בתנאי חלל.

 

מטרתה המרכזית של תוכנית STAR היא להתמודד עם הפער שבין מומחיות מדעית ברמה גבוהה בכדור הארץ לבין הידע המעשי הנדרש ליישום מחקר בחלל. ניסוי שגרתי במעבדה נוחה חייב לעבור התאמות קפדניות כדי להפוך לניסוי סגור, בטוח לחלוטין ואוטונומי, שיוכל לעמוד במגבלות של מסה, אנרגיה ואטימות בתוך חללית או תחנת חלל. משתתפי התוכנית ייחשפו לנושאים מרתקים כגון פיזיולוגיה ורפואת חלל, השפעת קרינה על גוף האדם והצומח, וכן לשימוש במאגרי מידע עצומים של נאס"א כדוגמת ה-GeneLab לניתוח שינויים גנטיים.

 

גאווה ישראלית: מ"רקיע" ועד לדור הבא של מדעני החלל, ההזמנה להשתתף בתוכנית משתלבת במערכת האקולוגית הישראלית הצומחת בחקר החלל. בישראל כבר פועלת קהילה משמעותית של חוקרים וחברות העוסקים בניסויים ביולוגיים מחוץ לכדור הארץ. משימת רקיע  ההיסטורית, שבמסגרתה ביצע האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה כעשרה ניסויים פורצי דרך בביולוגיה ורפואה, המחישה את הפוטנציאל הישראלי בתחום. בנוסף, חברות מקומיות כמו ספייספארמה (SpacePharma) כבר זוכות לתמיכת סוכנות החלל הישראלית ומפתחות מעבדות זעירות שמעלות ניסויים ביולוגיים מתקדמים אל המסלול סביב כדור הארץ.

 

השתתפותם של ישראלים בתוכנית STAR נועדה להוות שלב נוסף בבניית עתודת חוקרים לאומית, שתוכל לחבר בין האקדמיה לתעשיות הביוטכנולוגיה, הרפואה והמערכות האוטונומיות, ולהכין את ישראל להשתלבות משמעותית במשימות חלל מסחריות ומשימות לעומק החלל.

 

התוכנית מיועדת לבעלי תואר דוקטור מחקרי (Ph.D.), תואר רפואי (M.D.) או תואר מתקדם מקביל, ופתוחה לחוקרים מהאקדמיה, מגופים ממשלתיים ומחברות מסחריות, ללא צורך בניסיון קודם בחלל. המחזור השביעי יתקיים במתכונת וירטואלית ויכלול מפגשים שבועיים בין ה-15 בספטמבר 2026 ל-23 בפברואר 2027, בהשתתפות כ-45 נציגים מרחבי העולם.

 

מועמדים המעוניינים להשתתף בחזון המדעי הבינלאומי מוזמנים להגיש את בקשותיהם  באופן עצמאי עד ה-31 ביולי 2026. בעוד שההשתתפות אינה מהווה הבטחה למימון או לשיגור עתידי של ניסוי, היא מעניקה לחוקרים את הכלים, הקשרים והמוכנות המקצועית להוביל את חזית המדע מחוץ לאטמוספרה.